Chỉ có vài quốc gia trên thế giới có mối liên kết sâu sắc với một môn thể thao như Ấn Độ đối với môn bóng gậy.

Môn thể thao này đã vượt qua ranh giới của một hình thức giải trí thông thường để trở thành một hiện tượng văn hóa quan trọng, gần như được tôn kính như một biểu tượng.

Những nhân vật huyền thoại như Sachin Tendulkar và Virat Kohli đã đạt được vị thế gần như thần thoại trong lòng người dân Ấn Độ. Nguồn gốc của bóng gậy ở Ấn Độ có thể được truy nguyên về thế kỷ 18, khoảng năm 1721, thời kỳ đỉnh cao của sự ảnh hưởng từ Công ty Đông Ấn Anh.

Những bước khởi đầu

Lần đầu tiên bóng gậy được nhắc đến tại Ấn Độ là trong ghi chép của Clement Downing, một thủy thủ người Anh làm việc cho Công ty Đông Ấn, khi ông kể lại việc chơi bóng gậy với các thủy thủ khác, từ đó thu hút sự quan tâm của người dân địa phương. Những trận đấu này được cho là đã diễn ra ở Cambay, cách khoảng 400 km về phía bắc của Mumbai ngày nay. Sau đó, vào năm 1792, những người Anh thuộc Công ty Đông Ấn đã thành lập Câu lạc bộ Bóng gậy Calcutta, đánh dấu sự khởi đầu chính thức của môn bóng gậy tại Ấn Độ. Một thập kỷ sau, Câu lạc bộ Bóng gậy Calcutta đã đối đầu với đội Old Etonians, và Robert Vansittart của đội này đã ghi được cú century đầu tiên trên đất Ấn Độ. Người Parsis thành lập Câu lạc bộ Bóng gậy Phương Đông năm 1848, được xem là câu lạc bộ bóng gậy đầu tiên của cộng đồng bản địa ở Ấn Độ. Điều này mở đường cho sự xuất hiện của hàng loạt câu lạc bộ khác, bao gồm Câu lạc bộ Người trẻ Zoroastrians năm 1850 và Hindu Gymkhana năm 1866. Đến cuối thế kỷ 19, bóng gậy đã có được chỗ đứng vững chắc trên khắp tiểu lục địa, được thúc đẩy mạnh mẽ bởi sự xuất hiện của Sir Ranjitsinhji Vibhaji Jadeja, một tượng đài trong làng bóng gậy.

Sir Ranjitsinhji Vibhaji Jadeja: Một bậc thầy bóng gậy

Sinh ra tại Sadodar, một ngôi làng thuộc tiểu bang Nawanagar, hành trình bóng gậy của Ranji bắt đầu tại Trường Cao đẳng Rajkumar, nơi ông đã đại diện cho trường từ năm 1883 và giữ chức đội trưởng khi mới 12 tuổi vào năm 1884. Chuyến đi tới London vào năm 1888 để học tại Đại học Cambridge đã đánh dấu một bước ngoặt trong sự nghiệp bóng gậy của ông. Tại Cambridge, Ranji phát triển mạnh mẽ và chơi bóng gậy chuyên nghiệp cho cả Đại học Cambridge và Sussex ở cấp độ câu lạc bộ. Mặc dù ra mắt đội tuyển Anh trong môn bóng gậy thử nghiệm vào năm 1896, một quyết định gây tranh cãi do nguồn gốc Ấn Độ của ông, nhưng màn trình diễn xuất sắc của Ranji đã khiến mọi người ngưỡng mộ. Nổi tiếng với phong cách chơi độc đáo, thể hiện qua sự khéo léo của cổ tay và cú đánh ‘leg glance’ sáng tạo, thành công của Ranji tại Anh và danh tiếng sau đó đã đóng vai trò then chốt trong việc thúc đẩy sự phát triển của bóng gậy Ấn Độ.

Giới bóng gậy thử nghiệm

Sự thành lập Hội đồng Quản lý Bóng gậy Ấn Độ (BCCI) vào năm 1928 và việc Ấn Độ được công nhận thành viên đầy đủ của ICC đã mang lại vị thế chính thức cho các trận bóng gậy thử nghiệm của quốc gia. Trận bóng gậy thử nghiệm đầu tiên của Ấn Độ diễn ra vào năm 1932 tại Lord’s, nơi họ dưới sự dẫn dắt của CK Nayudu, nhưng đã thất bại với cách biệt 158 runs. Phải đến năm 1952, Ấn Độ mới có được chiến thắng thử nghiệm đầu tiên trước Anh tại Chennai, sau đó là chiến thắng đầu tiên trong một loạt trận. Các thập kỷ tiếp theo chứng kiến Ấn Độ vươn lên mạnh mẽ trong làng bóng gậy, được thúc đẩy bởi những huyền thoại như Sachin Tendulkar.

Biến đổi và thắng lợi

Sự thống trị của Ấn Độ trong làng bóng gậy bùng nổ vào cuối những năm 1990, được dẫn dắt bởi Sachin Tendulkar, người được gọi là Little Master. Vai trò quan trọng của ông trong việc củng cố chuỗi trận bất bại của Ấn Độ trước những đối thủ mạnh như Úc và các chiến thắng trước nhiều quốc gia chơi bóng gậy đã mở ra một kỷ nguyên thành công mới trong lịch sử bóng gậy Ấn Độ.