Chu kỳ bảo dưỡng của một chiếc ô tô thường được xác định dựa trên hai tiêu chí chính: thời gian và quãng đường di chuyển.

Trong hầu hết các trường hợp, tiêu chí nào đến trước sẽ quyết định thời điểm xe cần được bảo dưỡng.

Nhiều chủ xe chỉ sử dụng phương tiện vào cuối tuần hoặc vài lần mỗi tháng, khiến số km tích lũy hàng năm chỉ vỏn vẹn vài nghìn. Trong những tình huống như vậy, lịch bảo dưỡng nên được căn cứ theo thời gian sử dụng thay vì số km. Thông thường, khoảng thời gian bảo dưỡng định kỳ là ba tháng một lần, nhưng đối với những xe ít chạy, có thể kéo dài lên đến sáu tháng.

Chu kỳ bảo dưỡng của các bộ phận trong xe thường được liệt kê trong một bảng tiêu chuẩn. Chất lượng linh kiện cao cùng với quy trình lắp ráp tiên tiến có thể giúp giảm hao mòn giữa các bộ phận, từ đó kéo dài thời gian bảo dưỡng.

Các nhà sản xuất ô tô thiết lập chu kỳ bảo dưỡng dựa trên nhiều yếu tố, trong đó có tuổi thọ của dầu nhớt. Khi tiếp xúc với không khí, dầu nhớt bị oxy hóa, làm thay đổi tính chất và hiệu suất của nó. Vì vậy, ngay cả khi xe chưa đạt đến mốc 6 tháng hoặc 5.000 km, việc thay thế dầu nhớt vẫn nên được cân nhắc.

Bảo dưỡng xe hiện đại không chỉ xoay quanh động cơ mà còn liên quan đến nhiều hệ thống khác như hộp số, điều hòa không khí, hệ thống làm mát, nhiên liệu và trợ lực lái. Mục tiêu chính của bảo dưỡng là giữ xe luôn trong tình trạng vận hành tối ưu, phát hiện và khắc phục những vấn đề tiềm ẩn, ngăn ngừa hư hỏng, làm chậm quá trình hao mòn và kéo dài tuổi thọ của xe.

Tại thị trường Đức, từ năm 2000, Audi và Volkswagen đã kéo dài thời gian giữa các lần bảo dưỡng để đáp ứng nhu cầu của khách hàng về việc giảm chi phí. Điều này có được nhờ vào sự cải tiến liên tục của động cơ và sự ra đời của các loại dầu nhớt có độ bền cao.

Tùy vào từng mẫu xe và động cơ, chu kỳ bảo dưỡng có thể được kéo dài lên đến 2 năm hoặc 30.000 km đối với động cơ xăng, thậm chí 50.000 km đối với một số động cơ diesel.

Có một sự khác biệt lớn trong quan điểm giữa các 4S Stores (Trung tâm Dịch vụ, Phụ tùng, Bán hàng, Khảo sát) và các xưởng sửa chữa độc lập. Trong khi các 4S Stores thường rút ngắn khoảng thời gian bảo dưỡng, điều này không hẳn vì lợi ích của khách hàng mà đôi khi chỉ nhằm tăng chi phí lao động và doanh thu từ việc bán phụ tùng.

Nhiều trung tâm bảo dưỡng viện lý do giao thông ùn tắc để khuyến nghị bảo dưỡng thường xuyên hơn và sử dụng các loại dầu nhớt cao cấp. Tuy nhiên, một số 4S Stores kém uy tín còn bán lại dầu nhớt đã qua sử dụng trên thị trường chợ đen, khiến người tiêu dùng phải cảnh giác.

Trong khi đó, thương mại điện tử và các nhà cung cấp phụ tùng chủ yếu thu lợi từ việc bán linh kiện, nên càng bán được nhiều phụ tùng, lợi nhuận của họ càng cao. Từ góc độ kỹ thuật, các nhà sản xuất ô tô đã có khả năng kéo dài chu kỳ bảo dưỡng từ lâu, nhưng các thương hiệu khác nhau lại áp dụng chiến lược tiếp thị khác nhau, dẫn đến sự chênh lệch về khuyến nghị bảo dưỡng giữa các hãng xe.

Bảo dưỡng ô tô không chỉ đơn thuần là thay dầu nhớt mà còn bao gồm nhiều bộ phận khác như dầu hộp số, lọc dầu, lọc gió, lọc nhiên liệu, lọc điều hòa, bugi, dầu phanh, dây đai cam, nước làm mát, dầu trợ lực lái, hệ thống phanh, ắc quy và lốp xe.

Sự tiến bộ trong công nghệ linh kiện giúp kéo dài tuổi thọ của các phụ tùng, tuy nhiên, các loại dung dịch trong xe vẫn có hạn sử dụng nhất định. Khi tiếp xúc với không khí, chúng bị oxy hóa, làm giảm hiệu suất và có thể gây hỏng hóc hệ thống.

Do đó, bất kể số km xe đã đi, việc thay thế các loại dầu và dung dịch quan trọng theo thời gian vẫn là điều không thể bỏ qua. Không chỉ giúp tăng tuổi thọ của xe, việc thay thế kịp thời còn ngăn chặn những hỏng hóc nghiêm trọng, tránh được những chi phí sửa chữa đắt đỏ về sau.