Ô tô, phương tiện di chuyển bằng động lực với bốn bánh hoặc hơn (không dùng đường ray), chủ yếu phục vụ việc vận chuyển người và hàng hóa, kể cả kéo theo vật nặng.

Khi mới ra đời, ô tô không hề giống như hiện tại mà đã trải qua một quá trình phát triển lâu dài, được định hình bởi trí tuệ con người và sự đóng góp từ nhiều ngành công nghiệp như dầu mỏ, thép, nhôm, hóa chất, nhựa, cơ khí, điện, mạng lưới giao thông, điện tử và tài chính.

Kể từ năm 1970, số lượng ô tô trên toàn cầu đã tăng gấp đôi gần như sau mỗi 15 năm. Chỉ riêng năm 2013, tổng sản lượng ô tô đạt 87,38 triệu chiếc.

Năm 1680, nhà khoa học vĩ đại Newton từng hình dung về một chiếc xe chạy bằng hơi nước với lực đẩy qua các vòi phun, nhưng ý tưởng này chưa từng trở thành hiện thực.

Chiếc ô tô đầu tiên trên thế giới chính thức được phát minh vào tháng 10 năm 1885 bởi nhà sáng chế người Đức Karl Benz, đặt nền móng cho thiết kế xe hơi hiện đại.

Ông đã nộp đơn xin cấp bằng sáng chế vào ngày 29 tháng 1 năm 1886 và được Văn phòng Sáng chế Đức phê duyệt vào ngày 2 tháng 11 cùng năm. Vì thế, ngày 29 tháng 1 năm 1886 được coi là cột mốc khai sinh của ngành công nghiệp ô tô toàn cầu, với bằng sáng chế của Benz trở thành chứng nhận phát minh xe hơi đầu tiên trên thế giới.

Trước khi Benz tạo ra ô tô, nhiều cá nhân khác cũng đã nghiên cứu về động cơ và phương tiện di chuyển. Năm 1863, một tờ báo Pháp đưa tin về chiếc xe của Renault, chạy với tốc độ dưới 8 km/h và hoàn thành hành trình 18 km giữa Paris và Joinville-le-Pont.

Đến năm 1884, kỹ sư người Pháp De Dion-Bouton đã ứng dụng động cơ đốt trong, chế tạo ra một chiếc xe ba bánh với động cơ xi-lanh đơn và một mẫu bốn bánh với động cơ hai xi-lanh.

Hàng loạt phát minh khác như ắc quy chì-axit, hệ thống đánh lửa động cơ đốt trong, lốp cao su đặc và hệ thống treo lò xo đã xuất hiện trước cả chiếc xe đầu tiên, cho thấy ô tô thực chất là sự kết hợp của nhiều tiến bộ công nghệ khác nhau.

Các dòng xe phổ biến

Ô tô hiện đại được phân loại thành nhiều dòng khác nhau, phục vụ đa dạng nhu cầu trong xã hội.

1. Sedan:

Xe thiết kế để chở hành khách và hành lý, thường có hai trục bánh xe và sức chứa tối đa chín người. Sedan phổ biến với hai loại: hai cửa và bốn cửa, có chiều cao thấp, khoảng sáng gầm nhỏ và thường chở được năm người.

2. Suv (xe thể thao đa dụng):

Dòng xe mang tính linh hoạt cao, có thể có năm hoặc bảy chỗ ngồi. SUV được chia thành hai nhóm chính: loại dành cho đô thị và loại chuyên dụng địa hình, kết hợp giữa sự thoải mái của ô tô với khả năng vượt địa hình nhất định.

3. Mpv (xe đa dụng):

Xuất phát từ dòng xe du lịch, MPV mang lại không gian rộng rãi, kết hợp sự tiện nghi của xe hơi và tính thực dụng của xe tải nhỏ. Chúng thường có kết cấu hai khoang và chở được bảy đến tám người.

4. Xe thể thao:

Dòng xe nổi bật với gầm thấp, thiết kế khí động học và động cơ mạnh mẽ, tập trung tối đa vào khả năng tăng tốc và tốc độ cao.

5. Minivan (xe tải nhỏ):

Còn được gọi là xe buýt mini, có sức chứa từ 7 đến 9 chỗ ngồi. Dòng xe này duy trì sức hút nhờ giá thành thấp, chi phí bảo dưỡng hợp lý, kích thước nhỏ gọn giúp đỗ xe dễ dàng, trong khi vẫn có khả năng chở hàng đáng kể.

6. Xe bán tải (pickup truck):

Kiểu xe có khoang lái phía trước và thùng chứa hàng phía sau. Xe bán tải kết hợp thiết kế phần đầu xe giống SUV hoặc sedan với một khoang chở hàng nhỏ phía sau, đáp ứng nhu cầu vừa chở người vừa vận chuyển hàng hóa.

Ô tô không chỉ là một phương tiện di chuyển mà còn là một biểu tượng của sự phát triển công nghệ và xã hội. Từ những ý tưởng sơ khai đến hệ thống phân loại xe hiện đại, ô tô đã làm thay đổi cách con người di chuyển, đồng thời tác động mạnh mẽ đến mọi mặt của đời sống.

Trong tương lai, sự tiến bộ về công nghệ sẽ tiếp tục định hình ngành công nghiệp ô tô, đưa nó trở thành một yếu tố then chốt trong bức tranh giao thông của thế giới.